Números

Moisés

El líder del pueblo durante los cuarenta años de desierto, que no llegará a entrar en la tierra prometida.

Aarón

Hermano de Moisés y sumo sacerdote, que muere en el monte Hor.

María

Hermana de Moisés y Aarón, castigada con la lepra por criticar a Moisés, que muere en Cades.

Josué

Uno de los doce exploradores de Canaán y sucesor designado de Moisés.

Caleb

Explorador de la tribu de Judá que, con Josué, anima al pueblo a entrar en Canaán.

Eleazar

Hijo de Aarón que lo sucede como sumo sacerdote.

Phinees

Nieto de Aarón que mata con una lanza a un israelita y a una madianita para detener una plaga.

Coré

Levita que encabeza una rebelión contra Moisés y Aarón y es tragado por la tierra.

Dathán

Rubenita que se une a la rebelión de Coré con su hermano Abiram.

Balac

Rey de Moab que contrata a Balaam para maldecir a Israel.

Balaam

Adivino extranjero que, en lugar de maldecir a Israel, lo bendice, tras oír hablar a su asna.

Salphaad

Israelita muerto sin hijos varones cuyas cinco hijas reclaman y obtienen su herencia.

Sinaí

El monte donde empieza el libro, con el censo del pueblo antes de partir.

Cades

Oasis del desierto donde el pueblo pasa largo tiempo y donde muere María.

Moab

Reino al este del mar Muerto, en cuyas llanuras termina el libro, frente a Jericó.

El autor

La tradición judía y la cristiana atribuyen a Moisés los cinco libros del Pentateuco, la Torá. Desde el siglo XVIII y sobre todo desde Julius Wellhausen (1878), la crítica los explica como la unión de varias fuentes escritas a lo largo de siglos: el Jahvista (J), el Elohísta (E), el Deuteronomista (D) y el Sacerdotal (P). En Números predomina el material sacerdotal (P): los censos, la organización del campamento, las leyes rituales y las cifras exactas. Las historias de las quejas, los exploradores o Balaam se atribuían tradicionalmente a fuentes más antiguas (J y E), y algunos poemas, como los oráculos de Balaam o los fragmentos del «libro de las batallas de Jehová» (21:14), podrían ser de los textos más antiguos del Pentateuco. Muchos especialistas actuales ven en el libro una de las últimas piezas en formarse, un puente redactado para unir el Sinaí con el Deuteronomio, y lo fechan en la época persa (siglos V–IV a. C.), aunque recoja tradiciones anteriores.

La época

El relato se sitúa en el desierto, entre Egipto y Canaán, pero refleja preocupaciones de siglos posteriores: el poder de los sacerdotes descendientes de Aarón frente a otros levitas, las fronteras de las tribus o los derechos de herencia de las mujeres. Las cifras del censo, más de seiscientos mil hombres de guerra, supondrían una población de unos dos millones de personas en el desierto, algo que los historiadores consideran imposible; se han propuesto lecturas simbólicas o errores en la transmisión de números. Una inscripción hallada en Deir Alla (Jordania) en 1967, de hacia el 800 a. C., habla de un vidente llamado Balaam hijo de Beor, prueba de que esa figura era conocida fuera de la Biblia.

El texto y sus manuscritos

El original es hebreo y la base de las traducciones es el texto masorético, cuya copia completa más antigua es el Códice de Leningrado (1008). La bendición sacerdotal de 6:24-26 aparece grabada en dos pequeños amuletos de plata hallados en Ketef Hinnom, en Jerusalén, en 1979; son de hacia los siglos VII–VI a. C., los textos bíblicos más antiguos conocidos, varios siglos anteriores a los Rollos del Mar Muerto. En Qumrán se conservan varios manuscritos de Números, alguno con añadidos parecidos a los del Pentateuco samaritano. La Septuaginta coincide en lo esencial con el hebreo. La RV1909 traduce del hebreo.

Contiene spoilers: cuenta toda la historia, incluido el final.

En el desierto de Sinaí, Moisés cuenta a los varones de cada tribu aptos para la guerra: son 603.550. Se fija la disposición del campamento, con el tabernáculo en el centro y las tribus a su alrededor, y se asignan a los levitas, que no se cuentan con los demás, sus tareas en el santuario. Siguen leyes sobre la mujer sospechosa de adulterio, que debe someterse a una prueba con agua amarga, y sobre el voto de los nazareos, junto con la bendición que deben pronunciar los sacerdotes.

Los jefes de las tribus presentan sus ofrendas, se celebra la Pascua y, guiado por la nube, el pueblo deja el Sinaí. Pronto llegan las quejas: el pueblo echa de menos la carne, el pescado, los melones y las cebollas de Egipto, y Dios envía codornices junto con una plaga. Setenta ancianos reciben el espíritu para ayudar a Moisés, y dos de ellos, Eldad y Medad, profetizan en el campamento. María y Aarón critican a Moisés por haberse casado con una mujer etíope, y María queda leprosa durante siete días.

Desde el desierto de Parán, Moisés envía doce exploradores a Canaán. Vuelven con un racimo de uvas enorme, pero diez de ellos aseguran que la tierra está llena de gigantes y que no pueden conquistarla; solo Josué y Caleb confían. El pueblo se rebela y quiere volver a Egipto, y Dios lo condena a vagar cuarenta años por el desierto, hasta que muera toda esa generación. Después, el levita Coré y los rubenitas Dathán y Abiram desafían la autoridad de Moisés y Aarón: la tierra se abre y se los traga. Para zanjar la cuestión, la vara de Aarón florece y da almendras.

En Cades muere María. El pueblo vuelve a protestar por falta de agua, y Moisés golpea dos veces una peña en lugar de hablarle como se le había mandado; por esa falta, Dios le anuncia que ni él ni Aarón entrarán en la tierra. Edom niega el paso a los israelitas, y Aarón muere en el monte Hor, donde su hijo Eleazar recibe sus vestiduras. Contra una plaga de serpientes venenosas, Moisés levanta una serpiente de metal sobre un asta: quien la mira, sobrevive. Los israelitas vencen a Sehón, rey de los amorreos, y a Og, rey de Basán.

Acampados en las llanuras de Moab, el rey Balac, asustado, contrata al adivino Balaam para que maldiga a Israel. Por el camino, el asna de Balaam ve a un ángel que le cierra el paso y, al ser golpeada, habla con su amo. Balaam pronuncia varios oráculos, pero en todos bendice a Israel en lugar de maldecirlo, y en uno de ellos anuncia que «saldrá ESTRELLA de Jacob». A continuación, los israelitas se unen a mujeres moabitas y adoran a Baal-peor; Phinees, nieto de Aarón, mata a un israelita y a una madianita y la plaga se detiene.

Un segundo censo cuenta a la nueva generación: ya no queda nadie de los que salieron de Egipto salvo Josué y Caleb. Las cinco hijas de Salphaad, que murió sin hijos varones, piden la herencia de su padre y Dios les da la razón, con lo que se establece una nueva ley. Moisés ve la tierra desde un monte y Josué es designado su sucesor. Siguen calendarios de ofrendas, normas sobre los votos de las mujeres y una guerra de venganza contra Madián en la que muere Balaam.

Las tribus de Rubén y Gad, y media tribu de Manasés, piden quedarse al este del Jordán, en tierras buenas para el ganado; Moisés acepta si antes ayudan a conquistar Canaán. Se repasan las etapas del viaje desde Egipto, se fijan las fronteras de la tierra y se reservan ciudades para los levitas y seis «ciudades de acogimiento» donde puede refugiarse quien mató a alguien sin querer. El libro termina volviendo a las hijas de Salphaad: para que la tierra no pase a otra tribu, deberán casarse dentro de la suya, y así lo hacen.